Le Phoque veau-marin
Phoca vitulina
Le Phoque veau-marin (Phoca vitulina), parfois appelé Phoque commun, est un mammifère carnivore de la famille des phocidés.
En 2017, 700 Phoques veau-marin ont été observés simultanément de la frontière belge à la baie de Somme.
Description
La tête du Phoque veau-marin est large et ronde, avec un net décrochement entre le front et le museau, et des petites narines rapprochées en forme de « V ». Cela permet d’ailleurs de le différencier du Phoque gris, dont le museau est allongé dans le prolongement du front, et qui a des narines parallèles.
Le Phoque veau-marin adulte mesure de 1,3 à 1,9 m et pèse de 60 à 150 kg.
La couleur du pelage est gris foncé à beige, avec de nombreuses petites taches plus ou moins foncées.
Le jeune mesure à la naissance 80 cm et pèse de 8 à 10 kg. Il subit sa première mue in utero, 3 jours avant la naissance : il perd son lanugo blanc.
Chaque année les Phoques veaux-marins muent en été.
Comportement
Le Phoque veau-marin affectionne principalement les milieux estuariens sablonneux abrités.
C'est une espèce solitaire, pouvant se regrouper en petits groupes lors de la reproduction ou de la mue. Le Phoque veau-marin est une joueur mais aussi très méfiant et timideen milieu terrestre.
L’espèce est plutôt sédentaire bien que de nombreux mouvements entre colonies soient observés, sans organisation sociale hiérarchique (voir étude du Parc naturel marin).
Il vit en fonction des marées. D’une manière générale, les animaux passent la marée haute dans l’eau, dispersés, explorant leur territoire, s’alimentant ou dormant dans des zones calmes.
A marée descendante, dès que les premiers bancs de sable s’exondent, ils se regroupent sur certains bancs de sable (reposoirs) situés à proximité d’un chenal large et profond, permettant la fuite en cas de danger, où ils s’installent jusqu’à l’arrivée du flot qui les oblige à prendre la mer.
Sur les reposoirs, quand l'eau monte ou descend, il adopte la position caractéristique en « arc » ou en « banane », la tête dressée et les membres postérieurs relevés et serrés ensemble, hors de l’eau, afin de rester en contact avec le sol plus chaud et sec que l'eau de mer, retardant ainsi au maximum son déplacement dû à la marée.
Alimentation
Le Phoque veau-marin est carnivore : une analyse des fèces (crottes) récoltées en baie de Somme marin a montré que son alimentation est composée à plus de 80% de poissons plats (plies, flets, soles communes, soles poles, petites soles jaunes, soles perdrix) et moins de 20% de poissons ronds. Il consomme aussi quelques mollusques et crustacés.
Reproduction
Les Phoques veau-marin atteignent la maturité sexuelle à 3-5 ans. Les accouplements s’observent en septembre, chacun peut s’accoupler avec plusieurs individus. La période de gestation dure environ 11 mois. Les naissances ont lieu entre avril et juillet.
Les femelles donnent généralement naissance à un petit par an. Les naissances multiples sont extrêmement rares.
Les femelles mettent bas sur les bancs de sable émergés à marée basse.
La lactation dure au maximum 4 semaines.
Le saviez-vous ?
Pour que la gestation et la mise bas du jeune phoque se fassent dans les meilleures conditions, l’implantation de l’embryon dans la paroi utérine de la femelle peut être retardée : si la femelle n’est pas assez nourrie, si la durée du jour (photopériode) n’est pas encore favorable, etc. L’embryon reste alors en dormance, jusqu’à ce que les conditions favorables soient rétablies. Cela s’appelle « diapause embryonnaire ».