À marée haute, les phoques recherchent leur nourriture en mer. Ils se déplacent sur de grandes distances - plusieurs centaines de km pour les phoques gris - et se dispersent vers d’autres colonies. En mer, ils interagissent entre eux pour des activités sociales (jeux, accouplements...).
À marée basse, ces mammifères se reposent sur les bancs de sable durant de nombreuses heures. A partir de juin, c’est à cet endroit que les phoques veaux-marins mettent bas et allaitent leurs jeunes, pendant trois semaines. C’est également l’emplacement dédié à la mue pour renouveler leurs pelages. La période de repos sur le sable s’avère vitale pour les phoques. Tout comportement entrainant la fuite peut avoir de grands impacts, allant jusqu’à la mort des individus les plus fragiles, comme les nouveau-nés.

Si la tentation d’observer les mammifères au repos est grande, elle doit donc impérativement s’assortir de l’adoption de bonnes pratiques. En plus de la quiétude des animaux, ces lignes de conduite garantissent la sécurité des personnes présentes : le phoque est un animal sauvage, pouvant griffer et mordre lorsqu'il se sent en danger. Il peut potentiellement transmettre des maladies.

Des opérations de sensibilisation et de contrôle sont régulièrement menées sur les sites qui accueillent les mammifères. Les agents de l’équipe Opérations du Parc naturel marin, mais aussi du service départemental de l’Office français de la biodiversité, de la réserve naturelle nationale de la baie de Somme ou encore de l’unité littorale des Affaires Maritimes veillent au respect de la tranquillité des phoques.

Curieux, promeneurs, sportifs, professionnels, - touristes comme résidents – peuvent être interpellés par les équipes déployées. En France, la perturbation intentionnelle d'une espèce protégée est une infraction : les inspecteurs de l’environnement peuvent verbaliser si un dérangement volontaire des phoques est constaté.